Как самостоятельная наука биология выделилась из естественных наук в XIX веке, когда учёные обнаружили, что все живые организмы обладают некоторыми общими свойствами и признаками, в совокупности не характерными для неживой природы. Термин «биология» был введен в 1802 году Жаном-Батистом Ламарком.
Изучение любой дисциплины целесообразно начинать с рассмотрения истории ее становления и развития. Основы биологии были заложены еще до нашей эры древнегреческими учеными-мыслителями (философами): Аристотелем, Гиппократом, Теофрастом и др. Аристотель подарил миру многочисленные описания природы. Особенное внимание он уделил местам обитания растений и животных, а также их свойствам. Все эти описания он внес в свой каталог. Всего Аристотель классифицировал 540 разновидностей животных. Он изучил внутреннее строение по меньшей мере пятидесяти видов и даже заложил основы систематики (классификации) живых организмов.
Последователем Аристотеля был Теофраст, которого называют «отцом ботаники», ведь он написал серию книг «История растений». Гиппократ (наверное, самый знаменитый врач древности) заложил основы медицины, а также сформулировал гуморальную теорию для объяснения различий в темпераменте людей. Древнеримский врач Клавдий Гален в своих трудах заложил основы анатомии и физиологии человека, описав строение и функционирование многих мышц, а также нервной и кровеносной систем.
Как мы понимаем, уже в древности люди накапливали обширные биологические знания, в основном для практического применения. Однако крах Античности привел к замедлению развития науки.
Новым этапом научного развития стала эпоха Возрождения. Мощным толчком к развитию биологии послужило создание прообраза микроскопа. В начале XVII века голландский очковый мастер Захарий Янсен создал устройство, которое позволило ученым открыть бесчисленное количество микроорганизмов, недоступных человеческому глазу.
Микроскоп Янсена был усовершенствован в 1665 году английским естествоиспытателем Робертом Гуком, который, рассматривая в нем тонкие срезы растений, увидел, что они состоят из пустых ячеек, разделенных стенками. Эти стенки Гук назвал клетками. Таким образом он ввел в биологию одно из ее центральных понятий.
В то же время английский врач Уильям Гарвей исследует строение и функционирование кровеносной системы. Работы Гарвея послужили толчком к развитию анатомии человека.
Работами в области микроскопии также занимался Антони ван Левенгук. Он усовершенствовал принцип изготовления линз, что помогло ему рассмотреть более мелкие объекты. Левенгук открыл эритроциты, описал бактерии, дрожжи, простейших, волокна хрусталика, чешуйки эпидермиса кожи, зарисовал сперматозоиды, строение глаз насекомых и мышечных волокон и др.
По мере накопления знаний о строении и жизнедеятельности различных живых организмов требовалась их классификация. Создать такую классификацию удалось Карлу Линнею. В своих книгах «Виды растений» (1753) и «Система природы» (1755) он предложил системы классификации растений и животных, ввел в обиход бинарную номенклатуру (составление видового названия из двух слов), а также установил, что наименьшей систематической единицей является вид.
В начале XIX века многие ученые искали ответы на вопросы, связанные с происхождением и развитием различных видов живых организмов. Первой работой в этом направлении стала книга Жана-Батиста Ламарка «Философия зоологии» (1809), в которой автор видоизменил систематику Линнея для животных, а также выдвинул одну из первых эволюционных концепций, которую впоследствии назовут его именем, — ламаркизм.
Не угасал интерес исследователей и к клеткам с их внутренним строением. В середине XIX века Матиасом Шлейденом и Теодором Шванном была сформулирована клеточная теория, которую окончательно доработал российский ученый Рудольф Вирхов. В это же время открываются возбудители различных заболеваний и совершенствуются способы защиты от них. Роберт Кох открыл возбудителей сибирской язвы, туберкулеза, холеры, сыпного тифа; Луи Пастер исследовал возбудитель бешенства и создал вакцину от этого заболевания, а также от сибирской язвы. Российские ученые тоже не остались в стороне. И.И. Мечников разработал фагоцитарную теорию иммунитета, а Д.И. Ивановский открыл новую форму жизни — вирусы.
Параллельно с этим велись работы в области физиологии. Таковы труды И.П. Павлова в области формирования условных рефлексов, сочинения К. Бэра об эмбриональном развитии организма, «Происхождение видов путем естественного отбора» (1859) Ч. Дарвина, а также работы в области исследования наследственности (опыты Г. Менделя).
XX век в биологии был ознаменован развитием генетики (хромосомная теория наследственности Т. Моргана), молекулярной биологии (расшифровка структуры ДНК, открытие принципов биосинтеза, Дж. Уотсон, Ф. Крик), а также междисциплинарных исследований (синтетическая теория эволюции, биохимия, биотехнология и др.).
