В самом широком смысле слово Просвещение обозначает передачу каких-либо знаний, культурных навыков, в общем, передача всего того, что делает человека более интеллектуально и культурно развитым.
Сам термин стал впервые употребляться во Франции XVIII в. и стал постепенно распространяться по европейским странам. Родилось целое философское направление, основанное на идеях философов просветителей, а само время – XVIII в. принято называть Эпохой Просвещения.
Истоки идей Просвещения можно найти в таком философском направлении как рационализм. Рационализм возник в XVII в. всё в той же Франции, родоначальником данного направления считается Рене Декарт. Суть рационализма заключается в том, что философ в своём познании должен опираться в первую очередь на разум, а не какие-либо религиозные догматы, отсюда и название Рационализм (от лат. Ratio – разум). По мнению философа, опираясь на разум и логику, а не на чувства, философия станет настоящей наукой, которая будет опираться на конкретные знания, являющиеся доказательными. Философия Декарта стала отправной точкой Эпохи Рационализма на Западе, которая приведёт к Эпохе Просвещения.
Понять почему именно Рационализм стал истоком Просвещения легко, достаточно рассмотреть идеалы философов просветителей XVIII в. Хотя и философы просветители не были едины во всех своих взглядах, у них были общие черты, что собственно и позволяет записывать их в философов Эпохи Просвещения. Например, это обращение к человеческому разуму. Великий немецкий мыслитель Иммануил Кант в своём знаменитом философском эссе «Ответ на вопрос: что такое Просвещение?» писал, что вся суть Просвещения заключается в том, чтобы заставить человека руководствоваться собственным разумом. Практически все философы просветители сходятся на том, что все несчастья человечества заключаются в том, что люди недостаточно образованы и приобщены к культуре. Люди из-за отсутствия образования находятся в плену различных предрассудков, как правило религиозных, это является источником всех проблем, от несправедливой и тираничной власти до различных войн. Просветители определяли задачу Просвещения, как освобождение людей от оков религиозных догм, путём передачи им знаний и приобщению к культуре. Неслучайно, многие просветители внесли большой вклад в такую науку как педагогика. Например, такие философы как Жан-Жак Руссо и Иоганн Герберт, которые значительную часть своего творчества посвятили разработке теорий по воспитанию и обучению.
Но, Просвещение — это не только, философское направление, целью которого было воспитание и обучение человека в духе рационализма, оно вышло за эти рамки. Просвещение — это ещё и полноценная политическая идеология. Авторы просветители, такие как Руссо, Монтескьё, критиковали существовавшие социальные и политические порядки, виновником необразованности населения они считали феодальную власть, которой было выгодно такое положение вещей. Руссо, как и многие просветители выступал за всеобщее равенство, он полагал что народ должен иметь право голоса, и сам решать свою судьбу, должен быть единственным источником власти. Многие идеалы Просвещения были реализованы во время Великой французской революции, в том числе закреплены законодательно. Просвещение дало огромное развитие идее о правах человека, а также политической доктрине либерализма.
Таким образом, Просвещением можно назвать систему философский идей и ценностей, основанных на принципах рационализма и гуманизма, которые определяли культурное и политическое развитие Европы на протяжении всего XVIII столетия.
