Восточнославянские племена занимали обширные территории — от Балтийского моря на севере до Черного моря на юге и от Оки на Востоке до Дуная на западе. Столь обширный ареал проживания восточных славян и обусловил наличие большого количества соседей. К востоку от восточных славян проживали тюркоязычные племена булгар. Булгарские каганы держали под своим контролем территории Приазовья и Северного Причерноморья. После смерти Булгарского кагана Кубрата, Великая Булгария распалась на три части. Часть Булгар, во главе с ханом Аспарухом, переселилась на Дунай, где основала Дунайскую Болгарию, часть осталась в Приазовье и стала зависеть от хазар, а третья часть откочевала в междуречье Волги и Камы, где основала государство Волжская Булгария. Волжская Булгария расположилась на берегу Волги (Идель), через которую проходил Волжский торговый путь, который связывал страны Европы со Средней Азией, Персией, арабскими государствами. Развитие торговли способствовало появлению булгарских городов: Булгар, Сувар, Биляр. Благодаря столь выгодному экономико-географическому положению, Булгария развивалась и богатела. Торговые и политические связи Волжской Булгарии с мусульманскими странами способствовали распространению ислама среди булгар — уже в 922 году хан Алмуш принял ислам.
К югу от булгар расположились хазары. Их государство — Хазарский каганат, образовавшийся в VII в. считался одним из самых могущественных государств своего времени. Хазарские каганы контролировали территории Нижнего и Среднего Поволжья, Предкавказья, Восточную часть Крыма, степи и лесостепи Восточной Европы вплоть до Днепра, Приазовье и часть современного Казахстана. Дань хазарам платили восточные славяне, булгары. Население каганата поклонялось языческим богам, но среди них были и те, кто исповедовал ислам, христианство, иудаизм. В VIII в. иудаизм стал официальной религией правящей династии и аристократии.
К северо-востоку от восточных славян расположились финно-угорские племена (мурома, чудь, меря, весь, пермь, сумь). Финно-угорские племена жили в условиях родоплеменного строя и больше занимались лесными промыслами, чем земледелием. Встретившись с восточными славянами, они не оказали противодействия им, и, проживая рядом, постепенно смешивались друг с другом.
На северо-западе проживали балтские племена: ятвяги, голядь, прусы, ливы, латгалы. Балты расселились по южному берегу Балтийского моря. На северном берегу Балтики проживали древнескандинавские племена, оказавшие значительное влияние на восточных славян. В VIII в. началась так называемая эпоха викингов. Викинги проникли на территорию Британии, Франции, Испании, Ирландии, Гренландии и даже достигли Северной Америки. Без их внимания не осталась и Восточная Европа, перебираясь по рекам которой, они достигли Черного моря, тем самым проложив путь из Северной Европы в Византию, который получил название «Из варяг в греки». Маршрут этого торгового пути описан в летописи «Повесть временных лет»:
«…был путь из Варяг в Греки и из Грек по Днепру, а в верховьях Днепра — волок до Ловоти, а по Ловоти можно войти в Ильмень, озеро великое; из этого же озера вытекает Волхов и впадаете озеро великое Нево, и устье того озера впадает в море Варяжское. И по тому морю можно плыть до Рима, а от Рима можно приплыть по тому же морю к Царьграду, а от Царьграда можно приплыть в Понт море, в которое впадает Днепр река».
Именно этот торговый путь стал связующей осью, вокруг которой возникнет в IX в. государственность восточных славян.
