Понятие «безопасность» тесно связано с категорией «национальные интересы». Более того, первое является производным от второй. Национальная безопасность призвана прежде всего обеспечить гарантии неуязвимости основных, жизненно важных интересов — национального суверенитета, территориальной целостности государства-нации, защиты его населения, — т.е. таких интересов, ради достижения которых оно скорее согласится воевать, чем пойдет на компромисс. Иначе говоря, национальная безопасность — это стратегия, направленная на обеспечение жизненно важных интересов государства-нации.
С позиций политического реализма главное действующее лицо национальной и международной безопасности — государство. Именно оно является основным звеном, причиной и следствием, основным виновником (источником угроз) и надеждой в соотношении угроза — безопасность. Холодная война (и в этом ее сходство с любой войной) способствовала расширению роли государства, усилению его значения и власти его бюрократического аппарата. Реалистская концепция лежала в основе построения структур безопасности в противоборстве между Востоком и Западом. Это проявлялось не только в постоянном наращивании и качественном совершенствовании военной силы, но и в особом внимании к стратегии ядерного сдерживания.
Сегодня исследователями международных отношений выделяются три уровня (глобальный, региональный и национальный) и три модели международной безопасности, которые определяются характером отношений между участниками подобных систем безопасности — коллективной, всеобщей и кооперационной.
Коллективная модель безопасности основана на группе государств, объединенных общей целью, и системе военно-политических мер, направленных против потенциального противника или агрессора. При этом могут быть различные виды коллективной безопасности, которые отличаются друг от друга по типу межгосударственной коалиции и целям участников системы коллективной безопасности. Это может быть организация государств, имеющих сходное общественно-политическое устройство, общие ценности и историю (например, НАТО, Организация Варшавского договора, Европейский Союз, СНГ и пр.). Коалиция может возникнуть и по причине внешней опасности, угрожающей безопасности группе совершенно разнотипных государств, но заинтересованных в коллективной защите от общего врага. Коллективная безопасность в основном фокусирует внимание на военно-стратегических проблемах и не нацелена на решение других аспектов международной безопасности (экономической, энергетической общественной, экологической и др.).
