На президентских выборах 1981 г. победу одержал лидер Социалистической партии Франсуа Миттеран (1981–1995). Социалистическая партия получила также большинство в парламенте.
В 1981–1982 гг. Миттеран провел во Франции серию социально-экономических реформ. Правительство национализировало крупнейшие банки и промышленные предприятия. Собственникам банков и предприятий выплачивалась их рыночная стоимость.
В результате государство во Франции стало контролировать более 90 % всех банков и треть промышленных предприятий. Была проведена налоговая реформа: отменены налоги с лиц, получающих минимум заработной платы, и введен налог на крупные состояния. Были повышены минимум заработной платы и пенсии, снижен пенсионный возраст (до шестидесяти лет), до пяти недель увеличена продолжительность оплачиваемого отпуска.
Вопреки ожиданиям социалистов эти меры не привели к выходу Франции из кризиса. Инфляция продолжалась, началось бегство капиталов за границу. В такой ситуации Миттеран вынужден был отказаться от продолжения реформ и повысить налоги на товары массового потребления. Эта непоследовательность вызвала разочарование в политике Миттерана. На парламентских выборах 1986 г. победу одержало Объединение в поддержку республики (ОПР), и премьер-министром стал его лидер Жак Ширак (1986–1988). Посты президента и премьер-министра стали контролироваться представителями оппозиционных друг другу политических партий: такая ситуация получила название «сосуществование». Миттеран сохранил за собой контроль над внешней политикой, а Ширак стал заниматься преимущественно социально-экономическими проблемами. Ширак стал проводить реформы в духе неоконсерватизма: был приватизирован ряд банков и предприятий, отменен налог на крупные состояния, частично ликвидирован государственный контроль над ценами, сокращены социальные расходы. Ширак добился сокращения инфляции, но в целом к оживлению экономики эти реформы не привели.
В 1988 г. состоялись очередные президентские выборы, на которых снова победил Миттеран. Французы видели в нем авторитетного политика, способного сохранять компромисс между левыми и правыми. Большинство мест в парламенте снова получили социалисты. Социалистическое правительство отказалось от неоконсерватизма, но и не вернулось к социальным реформам. Основное внимание Миттеран стал уделять внешнеполитическим вопросам — созданию Евросоюза, сотрудничеству с НАТО, установлению отношений с Россией. Между тем социально-экономические проблемы решены не были: темпы экономического роста оставались низкими, безработица достигла 10 %. В такой ситуации на парламентских выборах 1993 г. победу снова одержало ОПР, и премьер-министром стал один из его лидеров Эдуард Балладюр (1993–1995). Балладюр возобновил неоконсервативные реформы: продолжил приватизацию, сократил государственные социальные расходы. Его реформы привели к некоторому оживлению экономики, но кардинально социально-экономические проблемы решены не были.
Противоречивый социально-экономический курс периода правления Миттерана не только не решил, но еще усугубил социально-экономические проблемы Франции. С 1980-х гг. темпы экономического роста во Франции были низкими (2–3 % в год), а социальные расходы росли. Социальные выплаты увеличивали издержки предпринимателей и соответственно повышали цены на товары, что вело к низкой конкурентоспособности, низким доходом предприятий и постоянно нарастающему дефициту системы соцобеспечения. Росла безработица, увеличивалась временная и частичная занятость. Безработица приводила к сокращению налоговых поступлений, и это несмотря на то, что налоги выросли до 70 % доходов. Еще одной проблемой для Франции стала иммиграция из арабских и африканских стран. Количество иммигрантов росло лавинообразно, общество не успевало их интегрировать. Иммигранты не имели квалификации и одними из первых оказывались без работы.
