После Первой мировой войны Италия не получила желаемых территориальных приобретений. Зато вырос государственный долг, и страна оказалась во власти послевоенного экономического кризиса 1919–1920 гг., сопровождающегося социальной нестабильностью. В такой ситуации в 1919 г. в Италии возникло фашистское движение, лидером которого стал Бенито Муссолини. Фашисты считали, что союзные державы не выполнили своих обязательств по отношению к Италии, а правительство не смогло обеспечить национальные интересы. Фашистов стали поддерживать многие итальянцы. В 1921 г. была создана Национальная фашистская партия.
В 1922 г. фашистский съезд предъявил королю Виктору Эммануилу III ультиматум, требуя предоставить фашистам министерские посты. Король вызвал в Рим Муссолини и поручил ему формирование нового кабинета. Во второй половине 1920-х гг. в Италии оформился тоталитарный режим. Муссолини сосредоточил в своих руках всю полноту законодательной и исполнительной власти. Были распущены все нефашистские политические партии, учреждены Особый трибунал и тайная политическая полиция, получившие чрезвычайные судебные полномочия. Начались преследования антифашистов. Но в целом террор в Италии не был столь массовым, как в СССР или Германии. Основополагающим идеологическим принципом итальянского фашизма была идея великой нации, стремящейся к воссозданию Римской империи. Муссолини был вынужден считаться с традиционно большим влиянием церкви на политику и общество в Италии. В 1929 г. он подписал с папой римским Латеранский конкордат — соглашение о взаимном признании Ватикана и Италии суверенными государствами.
После прихода к власти Муссолини удалось добиться экономического оживления путем восстановления свободы экономических отношений. В 1929–1934 гг. Италия оказалась в состоянии экономического кризиса. Кризис подтолкнул Муссолини к созданию новой экономической системы, получившей название корпоративной, через которую государство получало возможность контроля над экономикой и регулирования трудовых отношений. Для этого были созданы двадцать две отраслевые корпорации, в каждую из которых входили предпринимательское объединение и профсоюз.
Во Вторую мировую войну Италия вступила в 1940 г. Итальянские войска воевали во Франции, Греции, Африке и СССР.
К началу 1943 г. в стране начался финансовый и экономический кризис. В 1943 г. разгром итальянской армии на советско-германском фронте, поражение итальянцев в Африке и высадка англичан и американцев в Италии привели к росту движения протеста против режима Муссолини. Он был свергнут, а новое правительство подписало капитуляцию и перемирие с Великобританией и США, а затем объявило войну Германии. В ответ немцы разоружили итальянскую армию и оккупировали северную и центральную Италию. На этой территории было воссоздано итальянское фашистское государство, получившее название Республика Сало. Италия была окончательно освобождена только в апреле 1945 г. благодаря наступлению англо-американских войск и деятельности отрядов Сопротивления.
