Открытие американского континента европейцами

На рубеже XV—XVI вв. самобытный процесс развития народов Америки был прерван европейскими завоевателями-конкистадорами. Завоевание и коло­низация Америки, имевшие столь роковые последствия для ее коренного населе­ния, были обусловлены сложными социально-экономическими процессами, про­исходившими в европейском обществе.

Развитие промышленности и торговли, появление класса буржуазии, складывание в недрах феодального строя капиталистических отношений вызвали в конце XV — начале XVI в. в странах Западной Европы стремление к поискам новых торговых путей, захвату сказочных богатств Восточной и Южной Азии. Этой целью в дальнее и опасное плавание одна за другой отправлялись морские экспедиции, снаряжавшиеся главным образом Испанией и Португалией. Роль этих держав в заокеанской экспансии XV—XVI вв. определялась не только их географическим положением, но и наличием многочисленного разорившегося дворянства, которое после завершения реконкисты не находило себе примене­ния. Не видя возможности обогащения на родине, «безработные» дворяне на­деялись найти несметные сокровища за океаном.

В начале августа 1492 г. флотилия под командованием генуэзца Христофо­ра Колумба (каравеллы «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья»), снаряженная при содействии и денежной помощи испанской короны, вышла из андалузского порта Палое в западном направлении и после длительного плавания в Атлантическом океане 12 октября достигла островка, которому дали имя Сан-Сальвадор (местные жители называли его Гуанахани). Тем самым было положено начало регулярным связям между Америкой и остальным миром.

В результате путешествий Колумба и других мореплавателей (испанцев Алонсо де Охеды, Висенте Пинсона, Родриго де Бастидаса, португальца Педру Хлвариша Кабрала) к началу XVI в. были открыты центральная часть Багамского архипелага, Большие Антильские (Куба, Гаити, Пуэрто-Рико, Ямайка) и большинство Малых Антильских островов (от Виргинских до о. Доминика), Тринидад и ряд мелких островов в Карибском море; обследованы северное и значительная часть восточного побережья Южной Америки, большая часть Атлантического побережья Центральной Америки. Еще в 1494 г. Испания и Португалия заключили Тордесильясский договор, разграничивавший сферы их коло­ниальной экспансии. Земли, лежавшие западнее условной демаркационной ли­нии, проходившей на расстоянии 370 лиг (свыше 2 тыс. км) к западу от островов Зеленого Мыса, считались испанскими; территории, расположенные восточнее этой линии, признавались португальскими.

За океан устремились с Пиренейского полуострова в погоне за легкой нажи­вой искатели приключений, обедневшие дворяне, наемные солдаты, уголовные преступники. Путем обмана и насилия конкистадоры захватывали земли местно­го населения и объявляли их владениями Испании или Португалии. По образно­му выражению очевидца Лас Касаса, «они шли с крестом в руке и ненасытной жаждой золота в сердце».