Взгляды анабаптистов разделял один из выдающихся деятелей народной Реформации, священник из города Цвиккау Томас Мюнцер (1493 - 1525). Мюнцер предсказывал, что людей вскоре ожидают «великие потрясения», когда «униженные будут возвышены». Причем суд Божий станет вершить сам народ.
В 1524-1525гг. на большей части территории Германии разразилась Крестьянская война. Она началась летом 1524г. в Швабии (Юго-Западная Германия), когда незначительное событие вызвало бурю протеста. В разгар страдной поры — 24 августа 1524г. — графиня Штюлингенская приказала крестьянам выйти на сбор земляники и речных ракушек. Барская блажь и полное пренебрежение к их нуждам возмутили крестьян. Они отказались повиноваться. Крестьяне отказались выполнять барщину, создали вооруженный отряд и выступили против феодалов и католической церкви. Проповедником в отряде был один из последователей Мюнцера. Весть об этом молниеносно разнеслась и всколыхнула даже дальние селения. В ближайшем городе Вальдсгуте крестьяне вместе с горожанами создали «Евангелическое братство» и разослали гонцов в соседние области с призывом присоединиться. Восстание вскоре охватило всю Швабию и начало распространяться по Франконии, затем по Саксонии и Тюрингии. Сложившаяся в ту пору обстановка благоприятствовала успехам крестьянского движения. К марту 1525г. в Швабии действовало 40 тысяч вооруженных крестьян и городских бедняков. Большинство дворян и солдат, стоявших под императорским знаменем, находились в далекой Италии. Внутри страны не было силы, способной противостоять вооруженным крестьянам, выступавшим против хозяев и монастырей.
Успех движения крестьян зависел от решительности, быстроты действий, от согласованности выступлений. Эту истину превосходно понимали их противники, прилагавшие все усилия, чтобы выиграть время для стягивания военных сил и вербовки наемников. Власти пообещали крестьянам рассмотреть в суде их требования. Так им удалось навязать восставшим перемирие. Но когда собрался долгожданный суд в Штоккахе, то оказалось, что все судьи в нем дворяне, от которых нечего было ждать справедливости. Однако и после этого крестьяне все еще надеялись на мирное разрешение вопроса. Между тем враг собирал силы.
7 марта 1525г. в Меммингене собрались представители крестьянских отрядов. Они приняли программу — «12 статей», в которой требовали выборности священников, отмены десятины в пользу церкви, сокращения барщины и оброка, отмены крепостной зависимости, право охоты и рыбной ловли крестьянам, возвратить общинные угодья. Крестьяне направили свою программу на отзыв Лютеру, рассчитывая на поддержку прославленного главы реформации. Но Лютер ответил, что крепостное право вовсе не противоречит Священному Писанию, так как в Библии говорится, что еще праотец Авраам имел рабов. «Что же касается прочих пунктов, — заявил Лютер, — то это дело юристов!»
Католики и лютеране уверяли, что все люди равны перед Богом, но что равными они почувствуют себя в загробной жизни. Ради этого им надлежит смиренно терпеть все несправедливости земной жизни как посланное богом испытание. Томас Мюнцер требовал равенства на Земле. Он учил, что равенства надо добиваться с оружием в руках. «Если, - заявлял Мюнцер, - единомышленники Лютера не хотят идти дальше нападок на попов и монахов, то им не следовало и браться за дело».
Мюнцер искал в Библии доводы для подтверждения своих мыслей. В одной из речей он приводил в пример библейское предание о сновидении вавилонского царя, которому приснилось, будто статуи из золота и железа, стоявшие на глиняных ногах, разбиты ударом камня. Удар камня, разъяснял он, это всенародное возмущение, которое сметет власть, покоящуюся на силе оружия и денег.
Мюнцер написал «письмо-тезисы», состоявшие всего из трех пунктов. Первый из них требовал, чтобы все жители деревень и городов, в том числе дворяне и церковники, вступили в «Христианский союз». Второй пункт предусматривал уничтожение монастырей и замков и перенесение их обитателей в обыкновенные жилища. И, наконец, третий пункт, где Мюнцер, предвидя сопротивление обитателей монастырей и замков, предлагал в наказание не прежнее отлучение от церкви, а «светское отлучение».
2 апреля, когда снова должен был состояться суд для рассмотрения крестьянских требований, князья и дворяне нарушили перемирие. Военачальник Швабского союза Трухзес фон Вальдбург предательски атаковал Лейпгеймский крестьянский лагерь (близ Ульма) разгромил его и казнил одного из вожаков восставших.
Рыцари сумели разгромить крестьянские отряды в Швабии. Но перемирия больше не существовало и весной 1525г. крестьянское восстание разгорелось в Центральной Германии, к нему примкнули рыцари и горожане. Охваченные гневом крестьяне осаждали замки и жгли ненавистные документы о феодальных повинностях.
Так началась Великая Крестьянская война, центром ее стала Франкония и город Хельсбронн. Здесь главным советчиком и руководителем восставших стал горожанин Вендель Гиплер, дворянин по происхождению. Он хотел использовать крестьянское движение в интересах горожан. Гиплер стремился создать из отрядов единую армию во главе с опытными военачальниками. По настоянию Гиплера во главе большого «Светлого» отряда был поставлен рыцарь Гёц фон Берлихинген, который оказался продажным человеком. Крестьяне не доверяли этому предводителю и пытались всячески ограничить его действия. С таким начальником «Светлый» отряд, конечно, не мог стать ядром формирования единой повстанческой армии. Наиболее революционные элементы во главе с Рорбахом покинули «Светлый» отряд.
Восставшие разрушили сотни замков и монастырей, казнили наиболее крупных и известных притеснителей из числа дворян. Гиплер и его сторонники выработали в Хельсбронне новую программу требований. Хельсброннская программа обещала рыцарям — монастырские земли; горожанам — уничтожение внутренних таможен, введение единой монеты, меры и веса, снятие ограничений на продажу многих товаров; Крестьянам — право освободиться от крепостной зависимости, но только за выкуп на очень тяжелых условиях. Такая программа не могла удовлетворить крестьянское сословие.
Однако немецкие феодалы сумели подавить восстание во Франконии. Восстание охватило тюрингию и саксонию. Им руководил Томас Мюнцер, который обосновался в Мюльхаузене. Жители города избрали «Вечный совет» и провозгласили Мюльхаузен вольной коммуной. Он рассыпал по стране свои пламенные обращения-призывы. В письме мансфельдским рудокопам Мюнцер предупреждал их о главной опасности: «Я боюсь только, чтобы глупых людей не увлекли фальшивыми договорами, в которых они не разглядят злого умысла… Не поддавайтесь, если даже враги будут обращаться к вам с добрым словом!». Предостережение Мюнцера было сделано в то время, когда Трухзес фон Вальдбург хитро уклонялся от генерального сражения и заключал договоры о перемирии с отдельными крестьянскими отрядами. Крестьяне точно соблюдали эти договоры, а Трухзес тем временем громи разрозненные отряды. 5 мая он напал на крестьянские силы под Бёблингом. Под неожиданным натиском наемников Трухзеса первыми дрогнули бюргеры. Своим бегством они открыли фланг крестьянских сил, и сражение закончилось поражением повстанцев. При этом был захвачен в плен замечательный вожак крестьян — Рорбах. По приказу Трухзеса его сожгли на костре.
И в других местах Гемании армия рыцарей и наемников действовала обманом и разбивала по одиночке отряды крестьян, используя их разобщенность. Создать единую армию повстанцев не удалось: этому мешало упорное нежелание самих крестьян воевать вдалеке от родных селений, разорения которых они боялись.
Трухзес огнем и мечом прошел по долинам рек Неккера, Кохера, Янгста и уничтожал порознь мелкие крестьянские отряды. Он разбил также и поредевший «Светлый отряд».
Дольше всего держались повстанцы в Саксонии и Тюрингии, где призывы Мюнцера находили поддержку не только у крестьян, но и у рудокопов. Мюнцер распорядился окружить лагерь повстанцев под Франкенгаузеном цепью повозок и готовиться к бою. На почти безоружных крестьян напала княжеская конница, поддерживаемая артиллерией. Вражеская конница легко сминала ряды крестьян-пехотинцев, плохо вооруженных и необученных военному делу. В неравном бою погибло более половины повстанцев. Вскоре после этого был захвачен в плен Мюнцер. Он мужественно перенес страшные пытки, но не склонил головы перед победителями. Были казнены все члены «Вечного совета», а город утратил даже прежние вольности.
Деятели народной реформации, в свою очередь, считали Лютера наряду с папой Антихристом. Так утверждали и члены городской коммуны немецкого города Мюнстера. На выборах 1534 г. в городской магистрат здесь победили анабаптисты. Полтора года они строили в городе «царство святых». Они изгнали лютеран, а богатые горожане и католики бежали сами. Анабаптисты отменили долги, забрали у католической церкви имущество, распределили между собой богатство князя-епископа; золото и серебро расходовали на общественные нужды. Все имущество стало общим; отменялись деньги. Город Мюнстер был переименован в Новый Иерусалим.
Епископ Мюнстера вместе с рыцарями начал осаду города, которая длилась 16 месяцев. В июне 1535 года они ворвались в город и перебили всех жителей. Руководители восстания были казнены.
Анабаптисты действовали во многих странах Европы вплоть до конца 17в. Не все они поднимали восстания. Многие мирно ожидали второго пришествия Христа, занимались нравственным совершенствованием. Но их идеи оказали огромное влияние на современников и потомков.
В большей части Германии победила умеренная реформация. Неограниченная власть католической церкви сохранилась главным образом на юге страны. Князья обогатились за счет церковного имущества и подчинили себе священников новой церкви. Победа умеренной реформации привела к усилению княжеской власти на местах, а тем самым к еще большей политической и экономической раздробленности Германии.
