Кризис позднего Средневековья в империи остро проявился после смерти императора Фридриха III в 1493 году. В Германии оказалось несколько сотен различных государственных образований, крупные княжества стремились подчинить себе владения рыцарей и имперские города, составлявшие основу военного потенциала и бюджета империи.
В 1495 году Максимилиан I представил на рейхстаге в Вормсе проект реформ по изменению государственного управления. Германия была разделена на 6 имперских округов (с 1512 – на 10), каждым из которых управляло собрание округа, в которое входили представители от всех государств в округе, от рыцарей, вольных городов и духовенства. Причем каждое государство в округе имело только один голос. Был также создан Высший имперский суд, ставший инструментом влияния императора на территориальных князей.
Но попытки Максимилиана создать органы централизованного управления империей и единое войско провалились из-за протестов князей. Кроме того, знать отказалась финансировать походы императора в Италию. Император продолжал политику по отделению Австрии (владения Габсбургов) от Германии. В результате Австрия оказалась как бы вне империи.
Характерным также был отказ от обязательной коронации императора в Риме. Максимилиан не короновался в Риме, а его преемники и вовсе считали избрание курфюрстами достаточным для коронации императорской короной.
Политика Максимилиана была продолжена его внуком, Карлом V выдающимся государственным деятелем. Рейхстаг при нем становится периодически собираемым центром законодательной власти, сословия в нем были представлены в равной степени. При Карле появился принцип «земского мира» - законом были запрещены вооруженные конфликты между государствами империи. Была разработана приемлемая схема общеимперских расходов, что позволило несколько укрепить экономику. Был введен единый уголовный кодекс для всей империи.
В 1517 году в империи началась реформация, расколовшая ее на католический юг и протестантский север. Итогом преобразований этого периода стало создание организованной государственно-правовой системы, что позволило укрепить социальное спокойствие в империи.
